Los mamíferos son vertebrados terrestres; también hay mamíferos acuáticos, e incluso algunos mamíferos pueden volar. Al igual que el resto de vertebrados son tetrápodos. Los mamíferos son homeotermos, mantienen la temperatura corporal con independencia del medio en el que se encuentren. La característica que todos comparten y que da nombre a este grupo, es la presencia de glándulas mamarias que segregan leche con la que alimentan a sus crías.
Estructura corporal
El cuerpo está dividido en tres regiones, la cabeza, el tronco y las extremidades.
La cabeza está unida al tronco mediante el cuello, que permite dirigir la cabeza a los estímulos que produce el medio. En la mayoría de los mamíferos, el tronco se continúa en la cola.
En la cabeza se encuentran la mayoría de los órganos de los sentidos. Sólo los mamíferos presentan orejas, que en algunos casos son capaces de orientar hacia el sonido. Los ojos pueden captar imágenes diurnas o nocturnas, dependiendo del tipo y número de células que se encuentren en la retina. El tacto, repartido por toda la piel, está más desarrollado en la zona bucal.
La boca de los mamíferos presenta labios y dientes. Los dientes son de formas y tipos diferentes, dependiendo de la función que presenten. Los incisivos cortan. Los caninos desgarran. Los premolares desgarran y trituran. Los molares trituran. Además, en la cabeza encontramos el encéfalo protegido por el cráneo.
En el tronco se localizan los órganos internos del animal protegidos por el esqueleto. Las extremidades son cuatro patas (TETÁPODOS). Evolutivamente, pueden haber generado alas, como en murciélagos, o aletas, como en focas y ballenas.
El cuerpo está protegido por pelo que sirve de aislante. Aparecen glándulas sebáceas y glándulas mamarias. Pueden presentarse glándulas sudoríparas, cuernos, garras, uñas y pezuñas.
Nutrición
Los mamíferos tienen regímenes alimenticios muy diversos, pueden ser carnívoros, depredadores o carroñeros, herbívoros u omnívoros. Dependiendo de su alimentación, la dentadura será diferente. Todos los mamíferos respiran mediante pulmones, independientemente del medio en el que vivan.
Junto con las aves, la circulación de los mamíferos es la más eficiente de los vertebrados. Presentan un corazón con 4 cavidades o cámaras por el cual la sangre circula dos veces antes de dar la vuelta completa al sistema de vasos sanguíneos, es lo que se conoce como, circulación doble completa.
Reproducción
La reproducción es sexual, con fecundación interna. Los ornitorrincos son ovíparos. Los marsupiales poseen una bolsa marsupial en la que termina de desarrollar la cría, alimentándose de la leche que le da la madre. En mamíferos placentarios, el embrión se desarrolla en el interior del útero materno y establece contacto directo con ella mediante la placenta. Por esto los mamíferos son vivíparos. Las crías al nacer se nutren de la leche producida por las glándulas mamarias.
Clasificación
Los principales grupos y sus características se resumen en la siguiente tabla
Subclase
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Características
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Orden
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Características del orden
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Ejemplo
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PROTOTERIOS
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Mamíferos ovíparos muy primitivos. Poseen pico
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MONOTREMAS
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T
E
R
I
O
S
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METATERIOS
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Vivíparos sin placenta. La cría se desarrolla en el marsupio
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MARSUPIALES
| ||
E
U
T
E
R
I
O
S
|
Vivíparos con placenta que une al embrión con la madre
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XENATROS
Y
TUBULIDENTADOS
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Dentadura atrofiada
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ROEDOES,
HIRACOIDEOS
Y LAGOMORFOS
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Herbívoros. Carecen de caninos y poseen incisivos de crecimiento continuo.
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UNGULADOS
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Herbívoros y omnívoros (suidos). Carecen de caninos.
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CETÁCEOS
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Vida acuática. Sin miembros posteriores. Poseen aletas
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SIRÉNIDOS
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Herbívoros de vida acuática
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FISÍPEDOS
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Carnívoros con colmillos, garras y uñas.
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PINNÍPEDOS
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Carnívoros de vida acuática con colmillos y aletas
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INSECTÍVOROS,
DERMÓPTEROS
Y
FOLIDOTOS
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Se alimentan de gusanos e insectos. Uñas y molares de punta
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QUIRÓPTEROS
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Voladores e insectívoros o fructívoros
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PRIMATES
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Extremidades prensiles, plantígrados. Omnívoros con la dentadura completa
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